Δύο εξαρτήματα μαχητικού F-35 της αυστραλιανής Πολεμικής Αεροπορίας, τα οποία μεταφέρονταν στις Ηνωμένες Πολιτείες, βρίσκονται πλέον στην κατοχή των κινεζικών αρχών, σε μια υπόθεση που ερευνάται τόσο από το Πεντάγωνο όσο και από επιτροπές του αμερικανικού Κογκρέσου.
Σύμφωνα με το Bloomberg, η UPS μετέφερε στα τέλη Μαΐου από την Αυστραλία προς τις ΗΠΑ την καλύπτρα του πιλοτηρίου και μία θύρα του εσωτερικού χώρου οπλισμού ενός F-35, προκειμένου να επιθεωρηθούν και ενδεχομένως να επισκευαστούν ή να αποσυρθούν. Και τα δύο εξαρτήματα, κατασκευής Lockheed Martin, έφεραν επίστρωση υλικού απορρόφησης ραντάρ, η οποία αποτελεί βασικό στοιχείο των χαρακτηριστικών χαμηλής παρατηρησιμότητας του μαχητικού.
Το φορτίο έκανε στάση στη Νότια Κορέα και, αντί να συνεχίσει προς τις Ηνωμένες Πολιτείες, κατευθύνθηκε για άγνωστο μέχρι στιγμής λόγο στο Χονγκ Κονγκ. Δεν έχει διευκρινιστεί εάν η αλλαγή προορισμού προκλήθηκε από λάθος ή εάν έγινε σκόπιμα. Σύμφωνα με τις πηγές του Bloomberg, οι κινεζικές αρχές απέκτησαν στη συνέχεια τον έλεγχο των εξαρτημάτων και μέχρι στιγμής δεν τα έχουν επιστρέψει.
Η υπόθεση προκαλεί ιδιαίτερη ανησυχία λόγω της τεχνολογίας stealth που χρησιμοποιείται στα συγκεκριμένα τμήματα. Το αμερικανικό Γραφείο Κοινού Προγράμματος F-35 επιβεβαίωσε ότι γνωρίζει το «πρόβλημα με την αποστολή» και ανακοίνωσε ότι συνεργάζεται με τις αμερικανικές αρχές και τη βιομηχανία για την ανάκτηση των εξαρτημάτων και τη διερεύνηση του περιστατικού. Τουλάχιστον δύο επιτροπές του Κογκρέσου εξετάζουν επίσης την υπόθεση.
Ο Αυστραλός υπουργός Άμυνας Ρίτσαρντ Μαρλς δήλωσε ότι, σύμφωνα με την ενημέρωση που έχει λάβει, τα χαμένα εξαρτήματα δεν είχαν επίσημα χαρακτηριστεί ως ευαίσθητα. Αυτό δεν αναιρεί το γεγονός ότι έφεραν υλικό σχετικό με τη χαμηλή παρατηρησιμότητα του F-35
